Строго говоря, любая одежда из особо прочного материала может претендовать на звание бронежилета. Корейское изобретение XIX века 면제 배갑, 绵制背甲 («мягкий панцирь») занимает особое место потому, что, во-первых, разрабатывалось конкретно для защиты от огнестрельного оружия, и во-вторых, было сделано из легкого материала. В этом его радикальное отличие от рыцарских доспехов.
В 1866 году Корее пришлось обороняться от французского вторжения, в ходе которого местные войска на своей шкуре (в буквальном смысле) испытали силу передового для той эпохи огнестрельного оружия. Корейцы-то еще пользовались мушкетами, в то время как Европа к ним наведалась с современными ружьями и винтовками. Корейское командование распорядилось о разработке защитной униформы, что и было сделано.
Тридцать слоев хлопчатобумажной ткани не выдерживали выстрела в упор, однако в дистанционном бою могли спасти бойцу жизнь. И такую защиту было носить куда удобнее и легче, нежели железные защитные пластины. Хотя говорить о каком-то полном комфорте было бы преувеличением.
В 1871 году американские войска высадились на остров Канхвадо, где их встретили регулярные корейские войска в «мягких панцирях». Жилеты произвели впечатление на агрессоров, и американцы захватили один из них для изучения и дальнейшего развития идеи. Затем он десятки лет выставлялся в Смитсоновском музее, пока не был отправлен на историческую родину.
