В самом начале двадцатого столетия немецкие инженеры нашли ответ на вопрос «Как приручить дракона?», придумав ручной огнемет. Когда же по ходу Первой мировой войны на сцену боевых действий не спеша, но основательно выкатились первые танки, стало ясно: союз этих двух типов оружия может быть устрашающе прекрасен. Но в реальности получилось совсем иначе.
Первые огнеметные танки появились тогда же, в Первую мировую. Но это были по большей части опытные экземпляры, не нашедшие реального применения на поле боя. Танки середины 10-х годов XX века то еще зрелище: страшно громоздкие и жутко медленные.
Тем не менее сама идея военным понравилась. Это же класс — подойти на танке на минимальную дистанцию с противником и поддать огоньку! Ведь обычный пехотинец с ручным огнеметом эффективен на дистанции максимум 50 метров. Попробуй подберись на такое расстояние к врагу — живым не уйдешь.
Как только танки стали более совершенными, военные конструкторы вернулись к идее огнеметной бронетехники. И первые результаты были впечатляющими.
Вообще-то первенство по разработке огнеметной техники можно смело закрепить за СССР. У нас еще в начале 30-х активно создавались образцы танкеток и танков с огнеметным вооружением. Но первое довольно массовое и успешное применение стальных огнедышащих драконов произошло в итало-эфиопской войне 1935–1936 годов.
В другой ситуации беспомощные и где-то даже жалкие танкетки CV-33, снабженные пневматическим огнеметом, наводили ужас на эфиопских оборонцев. Психологический эффект от этого оружия оказался даже выше, чем реальный урон живой силе противника!
Еще большие успехи огнеметные танки на базе легких Т-26 продемонстрировали в боях с японцами у озера Хасан, а позднее и на Халхин-Голе. Огнеметным, или, как их называли в СССР, химическим, танкам удавалось выкуривать врага даже из самых неприступных оборонительных точек.
Но быстрый успех плюющихся огнем танков стал палкой о двух концах. С одной стороны, их производство было форсированным, с другой — довольно быстро выработалась и тактика борьбы с ними. Первые огнеметные танки по своей форме отличались от классических. Теперь стоило им появиться в зоне поражения, как весь огонь переводился на них.
Учитывая, что на химических танках 30-х годов огнеметное вооружение заменяло пушечно-пулеметное, то вплоть до подхода к цели на 50-70 метров экипаж мог только молиться. Но в случае с танками и танкетками с их скромной броней это вообще не помогало. Горели «химики» еще ярче, чем поджигали других.
Очень быстро стальные драконы из хозяев поля битвы превратились в главную цель для противника, которую выводят из строя первой. Тогда конструкторы стали снабжать огнеметами средние и даже тяжелые танки, при этом сохраняя им пушечное вооружение. Так появились ОТ-34 с огнеметом вместо лобового пулемета и даже тяжелый КВ-1, в башне которого уживались 45-миллиметровая пушка и огнемет.
Интересным решением по обеспечению безопасности огнеметного танка стал британский «Черчилль-Крокодил», огнесмесь которого хранилась… в специальном прицепе. Его при необходимости можно было «отстегнуть» с помощью пиропатронов. Расплатой за повышение безопасности экипажа стала невозможность движения задним ходом.
Принято считать, что огнеметы эффективны только против живой силы противника. На самом деле огнесмесь обладает высоким проникающим действием и через щели «затекает» даже за броню танков. Так что случаи уничтожения бронетехники из огнемета были. Вот только для этого химическому танку нужно было подойти к противнику на расстояние не больше ста метров, тогда как из пушки расстреливать противника можно с дистанции минимум в три раз большей.
Другими словами, ситуативный успех действия огнеметные танки имели. Например, в условиях городских боев или при выкуривании противника из укрепленных бункеров они были весьма эффективны. Но для успеха требовалось много «если». Слишком много для звания действительно идеального оружия.
К особенностям нужно отнести и весьма особое отношение, которое ожидало экипаж огнеметного танка в плену. Мягко говоря, обычно с ними не церемонились и о Женевской конвенции об обращении с военнопленными не вспоминали. Именно поэтому, кстати, в Великобритании экипажам огнеметных танков начисляли дополнительные шесть пенсов жалованья ежедневно. Вот она, настоящая надбавка за вредность.
Ну а огнеметный танк, так и не став тем героем, каким его видели конструкторы, постепенно ушел на покой. После Вьетнамской войны его почти не применяют.
