Как ты знаешь, углерод — главный элемент органики. Возможно, ты даже слышал, что его запасы хранятся в виде стабильных изотопов 12С и 13С и радиоактивного 14С. Последний возникает в атмосфере под действием космических лучей (просто поверь нам). От обычных атомов изотопы отличаются числом нейтронов, которые делают изотоп слегка радиоактивным, но на химические свойства не влияют.
Поэтому с пищей и воздухом звери, растения и люди усваивают эти формы углерода. Когда флора и фауна испускают дух, вещества в них больше не поступают. В итоге стабильные изотопы остаются целехонькими, а 14С в определенном темпе распадается. В середине прошлого века химику Уилларду Либби пришло на ум, что, подсчитав соотношение стабильных и радиоактивных изотопов, можно не только установить возраст археологической находки, но и получить Нобелевскую премию.
Оба предположения оправдались. Так как изотоп 14С можно увидеть невооруженным глазом только будучи сильно пьяным, для его обнаружения используют масс-спектрометр — прибор для разделения атомов по их массам. Чем меньше в очередной окаменевшей матрешке осталось 14С, тем образец старее. А с учетом скорости распада можно довольно точно вычислить дату подделки. Правда, желательно, чтобы возраст находки не превышал 40 тысяч лет.
Излучение более древних предметов мало отличается от фонового. Теперь ты можешь заняться датировкой мумий, валяющихся в кладовке.
