Любого из нас можно почти полностью заменить. Не в смысле найти замену как личности (понятно, все мы неповторимы, других таких не сыскать), а в смысле замены рук, ног, ушей и прочих частей тела искусственными. Считая даже всеми любимый орган, который давно уже продается как самостоятельный аксессуар в специализированных магазинах.
Но с ненатуральными деталями, пришитыми взамен утраченных, всегда проблема: на них можно ходить, ими можно хватать, но ими нельзя ощущать. Человек на протезах, в экзоскелете, с искусственными кожей и членом может функционировать, однако будет чувствовать себя получеловеком-полумопедом.
По этой причине ученые активно пытаются придумать искусственные нервы, которые можно было бы приаттачить к натуральной нервной системе. Но до сих пор речь шла о центробежных нервах, тех, что передают команду от мозга частям тела, — чтобы нога двигалась, а нос шмыгал. И вот наконец ученым из Стэнфорда и Сеульского университета удалась копия центростремительного нерва, ведущего сигнал обратно — от тела к мозгу.
Они взяли за образец природный механизм, который состоит из рецепторов, реагирующих на касание, а также проводящих нервов и синапса — узла, отправляющего сигнал в мозг.
Роль рецепторов сыграли два электрода: плоский золотой и расположенный под ним углеродный с поверхностью из крошечных пирамидок. Чем больше давление, тем больше контакт между электродами. Сигнал от них преобразуется в импульсы, в которых закодирована сила давления. Те поступают в транзистор, а он формирует сигнал для мозга: до рецептора дотронулись.
Изобретение уже распознает рельефные символы алфавита для слепых, а когда его присоединили к лапкам таракана и сымитировали нервный сигнал, насекомое стало отдергивать их от несуществующей помехи. Есть надежда, что вскоре появятся протезы и даже искусственная кожа с функцией осязания.
